Эта эпоха была отмечена дальнейшим развитием членистоногих, таких как, трилобиты и появлением возможного предка позвоночных животных. По мере того как мир «оттаивал» после оледенения, наступившего в конце докембрий-ской эры, суперконтинент Паннотия, куда входили южный континент Гондвана, Лаврентия (Северная Америка), Балтика (Евразия), Сибирь (Азия) и Авалония (Западная Европа), продолжал распадаться. При этом образовался океан Япетус, предшественник современной Атлантики. Климат стал более теплым и влажным, средняя температура намного превысила современные значения. Подъем уровня океана, начавшийся в раннем кембрии, продолжился и завершился в позднекембрийскую эпоху. Половина современного Североамериканского континента была затоплена неглубокими морями.
Массовые вымирания.
Теплые, пронизанные солнечным светом воды этих морей представляли собой идеальную среду для развития многочисленных и разнообразных форм жизни, однако эволюция шла далеко не так гладко. Развитие жизни прерывалось двумя крупномасштабными вымираниями — одно из них наступило в конце докембрийской эры, а другое, гораздо более катастрофическое, — в начале средней кембрийской эпохи, около 530 млн. лет назад. При этом исчезли 70 % существовавших тогда видов. Одни существа, например, многообразные конические археоциаты, исчезли с лица Земли, но на смену им в середине кембрийского периода пришли другие — более развитые, агрессивные хищники, такие, как аномалокарис и лаггания, с активными кусающими ртами. Другие плотоядные хищники в основном относились к червям и заглатывали свою добычу целиком. Самыми распространенными морскими обитателями того периода были членистоногие, в том числе трилобиты. Многие из них для защиты от хищников обзаводились все более прочным покровом, нередко покрытым шипами или переплетенными, как кольчуга, чешуйками. В конце концов членистоногие целиком покрылись твердым панцирем, состоявшим из карбонатов и фосфатов, содержащихся в морской воде. Массовые вымирания, произошедшие в середине кембрийского периода, были вызваны, скорее всего, колебаниями уровня океана. В конце докембрия уровень океана был невысок, но затем начал подниматься, и морские обитатели колонизировали прибрежный шельф. Но в середине кембрия уровень моря опять упал и уничтожил множество видов морских существ.
Листовидные животные.
Этот 20-сантиметровый таумаптилон из сланца Берджесс очень похож на некоторых листовидных эдиакарских вендо-бионтов, таких, как чар-ния. Некоторые ученые считают, что эти два вида находятся в близком родстве. Может быть, это ископаемое — дальний предок современных морских перьев, колониальных животных, родственных кораллам.
Бронированный слизень.
Тело этой виваксии — слизнеподобного существа длиной 4 см, найденного в сланце Берджесс в Канаде, покрыто прочными чешуйчатыми пластинами. Каждая чешуйка полая и снабжена решеткой из пересекающихся ребер. Может быть, эти чешуйки были радужными и разноцветным блеском привлекали половых партнеров.
Пикайя и сланец Берджесс.
Вероятно, самым большим достижением в начале кембрия было появление небольшого плавающего животного под названием пикайя. Она была первым существом, у которого появились зачаточные признаки позвоночника, имевшего форму длинного отвердевшего стержня, и спинной нервный шнур. Предполагают, что пикайя стала далеким предком всех позвоночных животных. Не только животные, но и другие формы жизни были по-прежнему жестко привязаны к морю. К этим формам относились сине-зеленые водоросли (одноклеточные организмы), а также первые многоклеточные водоросли (зеленые, красные и бурые). С начала 1980-х годов ученые узнали очень много о существах кембрийского периода. Информация, полученная из знаменитого сланца Берджесс в Канаде, была дополнена раскопками в районах Чженцзян в китайской провинции Юннань и Сириус-Пассет в Гренландии.
Шипастое чудо-юдо.
Это существо, найденное в сланце Берджесс, очень необычно на вид, о чем говорит и его название — галлюцигения. Вначале ученые считали, что твердые шипы на спине галлюцигении — это ее ноги, а гибкие нижние придатки — аппарат питания, но впоследствии были вынуждены перевернуть ее «вверх тормашками». Однако до сих пор неясно, с какого конца у галлюцигении располагается голова и с какого — хвост.
Ископаемые отпечатки ног.
Трилобиты наподобие этого оленоида были самыми развитыми членистоногими своего времени. На этом отпечатке из сланца Берджесс хорошо видно строение ног оленоида, выступавших из-под твердого, как у краба, панциря.
