Отрезок истории Земли продолжительностью в 64 миллиона лет, длившийся с 206 до 142 млн. лет назад, называется юрским периодом. Это название происходит от геологических формаций, найденных в горах Юра на западе Европы. При массовом вымирании, произошедшем в конце предыдущего, триасового, периода, исчезли многие формы жизни, однако к середине юры флора и фауна достигли прежнего многообразия. Так начался долгий период расцвета жизни на Земле, продолжавшийся до конца мезозойской эры.

Глобальные перемены.

В юрском периоде всемирный суперконтинент Пангея начал раскалываться. Гондвана сдвинулась обратно на юг, открыв океану Тетис дорогу на запад - туда, где сейчас находится Панама. Лаврентия (Северная Америка и Европа) отделилась от Гондваны, и связь между Северной и Южной Америкой исчезла. Эти перемены оказали важнейшее влияние на окружающую среду и эволюцию животных и растений Северного и Южного полушарий. Зародившиеся в ту эпоху различия прослеживаются до сих пор. В начале периода температура и уровень влажности на земном шаре постепенно снижались. Однако после того, как закончилась ранняя эпоха юрского периода, эта тенденция сменилась на противоположную, температура и влажность быстро повышались, и к концу периода климат на Земле стал «парниковым». Уровень моря то поднимался, то опускался, однако среднее значение было намного выше, чем в триасе. Вследствие этого океан залил прибрежные районы континентов, вдоль берегов широко распространились неглубокие шельфовые моря. Эти теплые, пропитанные солнцем водные просторы представляли собой идеальную среду для развития многообразной и сложной морской жизни. Начиная с ранней эпохи юрского периода в мелких морях вновь появились большие коралловые рифы. Новый всплеск развития получил фитопланктон — микроскопические растительные организмы, составляющие основу множества пищевых цепей. Именно тогда появились многие группы, которые до наших дней преобладают среди микроскопической океанской флоры -динофлагелляты и нанопланктон. К концу периода костистые рыбы (телеосты) стали все больше принимать современный, хорошо знакомый нам облик. На них охотились грандиозные «морские чудовища» - хищные ихтиозавры («рыбоящеры») и плезиозавры («почти ящеры»).

Шишка с семенами.

Ученые часто находят окаменелые шишки хвойных растений с семенами внутри. Реки уносят их далеко от родного дерева. Эта шишка, найденная в Патагонии, Южная Америка, упала с хвойного дерева, похожего на араукарию.

Крупный хищник.

Огромные зубы в форме кинжалов, острые, как ножницы, делали аллозавра очень грозным хищником. Остатки этого динозавра, выросшего до 12 м в высоту, были найдены в поздних юрских напластованиях на американском Среднем Западе.

 Пластинчатый динозавр.

Этот стегозавр, найденный в поздних юрских пластах на западе Северной Америки, был крупнейшим из растительноядных стегозавридов. Вдоль спины и хвоста у него тянулся длинный ряд костных пластин в форме ромба, хвост заканчивался двумя парами острых шипов.

Могила в янтаре.

Некоторые виды хвойных деревьев еще со времен юрского периода выделяют янтарную смолу. Насекомые, случайно попавшие в каплю такой смолы, увязали в ней и сохранялись в янтаре навечно, как этот экземпляр, найденный на берегу Балтийского моря.

Процветание флоры и фауны.

На суше вымерло несколько групп триасовых рептилий. Млекопитающие процветали, хотя до поры до времени оставались в тени, но синапси-ды (древнейшие родственники млекопитающих) исчезли окончательно. В воздухе было тесно - появлялись все новые и новые летающие рептилии. Они становились разнообразнее и занимали различные экологические ниши. В конце юрского периода к птерозаврам присоединились динозавры, покрытые перьями; некоторые из них научились летать — началось развитие птиц. По мере эволюции растительной жизни пейзажи менялись, становились красочнее. Главным событием юрского периода стало появление сложных цветковых, или покрытосеменных, растений. С течением времени они стали главенствующей формой растительности на Земле.

Юрские «змеиные камни».

Из известняков и сланцев юрского периода слагаются невысокие холмы и долины, которые тянутся через всю Западную Европу, от Альп до западной Шотландии. В них часто находили окаменелые остатки древних животных. В народе они получили названия «змеиный камень», или «чертов палец». И лишь в начале XIX века ученые догадались, что по этим ископаемым находкам можно идентифицировать юрские напластования, выделив их в отдельный геологический период.