Одна из самых знаменитых находок окаменелостей была сделана двумя бельгийскими углекопами в 1878 году. Добывая уголь в разрезе Сен-Барб вблизи Берниссарта на юго-западе Бельгии, они обнаружили полные скелеты растительноядных динозавров. Все скелеты принадлежали роду игуанодонов, который уже был известен ученым по разрозненным костным фрагментам.

Реконструкция Игуанодона.

Выкопать найденные скелеты из земли было поручено группе ученых из Королевского музея естественной истории в Брюсселе, которую возглавляли Луи де Паув и Луи Долло. Первой проблемой, с которой столкнулись бельгийские ученые, была такая: как придать скелетам то положение, которое они занимали при жизни? Строением бедер и задних ног эти динозавры, безусловно, напоминали птиц, поэтому Долло и де Паув взяли за образец скелет страуса эму. Но они понимали, что игуанодон сильно отличается от птиц, прежде всего тем, что он имел длинный мускулистый хвост, сильные предплечья, запястья и кисти. Чтобы учесть и эти особенности, за образец взяли также скелет кенгуру. В конце концов получилась некая помесь кенгуру и нелетающей птицы — прямостоящий двуногий динозавр с птичьей шеей и хвостом, лежащим на земле. В конце XX века эта модель была в корне пересмотрена. Появились доказательства того, что игуанодон ходил преимущественно на четырех ногах, хотя его передние ноги были значительно короче задних. Три средних пальца на передних конечностях могли подгибаться, создавая надежную опору для ходьбы. Хвостовые кости игуанодона были скреплены окостеневшими связками, из-за которых хвост становился малоподвижным — животные не могли изгибать его, как в кенгуруподобной модели, предложенной Долло и де Паувом. Молодые игуанодоны, вероятно, могли стоять на двух ногах, но более тяжелые взрослые особи предпочитали ходить на четырех, поднимаясь на задние ноги только для еды, сражения или спаривания.

Игуанодон весил около 2 тонн, и, естественно, ему требовалось очень много еды. Он был растительноядным, его диета состояла в основном из цикадовых, хвощей и хвойных — малопитательных и труднопережевываемых растений. Чтобы измельчить жесткие волокна целлюлозы, травоядные нуждались в мощных челюстных мышцах и крепких боковых зубах, способных как можно мельче перетирать растительное вещество перед заглатыванием. Передняя часть челюстей игуанодона не имела зубов, она оканчивалась, как у черепахи, роговым клювом, идеально приспособленным для того, чтобы срывать растения.

Боковые зубы располагались параллельными перекрывающимися рядами. Игуанодон имел около 100 зубов листообразной формы с зубчатыми краями. При помощи гибких суставов игуанодон мог двигать верхней челюстью относительно нижней, перетирая жесткую пищу.

Быстроногое растительноядное.

Двуногий гипсилофодон был невелик — всего 1,5 м в длину. Он быстро бегал и был растительноядным. Обитал в Европе и Северной Америке.

Шип на большом пальце.

На конце большого пальца уигуанодонов имелся острый костяной шип, который, вероятно, служил грозным оружием против хищников. В первых реконструкциях игуанодона этот шип неправильно помещали на носу, как рог у носорога.

Живое ископаемое Триаса.

Современный крокодил — единственный оставшийся в живых представитель группы рептилий, появившихся еще в конце триасового периода. Крокодилы служили моделью для первых реконструкций динозавров, пока не было установлено, что многие динозавры ходили на двух ногах.

Современники Игуанодонов.

В раннюю эпоху мелового периода бок о бок с игуанодоном обитал другой растительноядный орнитопод («птиценогий» динозавр) - гипсилофодон. Как ни удивительно, это небольшое двуногое животное процветало очень долго. Раньше предполагали, что гипсилофодон жил на деревьях, потому что у одного из экземпляров имелся, как у птиц, противостоящий палец на задней стороне ноги. Однако позже выяснилось, что эта реконструкция неправильна, другие особенности строения показывают, что гипсилофодон был создан для быстрого бега. Он представлял собой мезозойский эквивалент современной газели. Другой растительноядный динозавр, четвероногий полакант, для защиты от врагов использовал прочный панцирь. Главными хищниками тех времен были карнозавры (плотоядные динозавры), хотя о них известно немногое. Британские напластования той эпохи сохранили остатки другого крупного динозавра из группы тероподов — барионикса, питавшегося рыбой. В озерах и реках тех мест водились черепахи (плезиохелис) и крокодилы (бер-ниссартия), а также рыбы, моллюски и улитки.