В поисках недостающего звена.

В поисках недостающего звена между человеком и человекообразными обезьянами палеонтологи из отдельных ископаемых фрагментов кропотливо составляют мозаичную картину истории человеческой эволюции. Особое внимание привлекают прямоходящие гоминиды, обитавшие в Африке. Учеными было обнаружено несколько видов этих австралопитеков (что означает «южная человекообразная обезьяна»).

Дальний родственник.

Прежде считалось, что нашим самым близким родственником среди человекообразных обезьян является орангутан, коренной обитатель Юго-Восточной Азии. Он имеет крупный мозг и отличается завидным умом, поэтому ученые причисляли его к той же группе человекообразных обезьян, куда входят африканские шимпанзе и гориллы. Однако теперь известно, что африканские обезьяны стоят ближе к человеку.

Спускаемся с деревьев.

Чем больше исследований проводят палеонтологи, тем дальше в прошлое отодвигается появление первых возможных предков человека. В 1960-х годах ученые с удивлением обнаружили, что возраст черепа австралопитека бойсеи, найденного в ущелье Олдувай в Танзании, составляет 2 млн. лет. Но в 1994 году Эфиопии был найден родственник австралопитека, получивший название ардипитек рамидус. Его возраст составлял 4,5 млн. лет. Этот самый примитивный из известных гоминидов имел много сходных черт с современными шимпанзе. Однако ходил он не опираясь на костяшки пальцев, как шимпанзе, а прямо. Взрослый самец ардипитека рамидуса достигал роста в 1,3 м и весил 27 кг. Самки были значительно мельче и легче. Существа этого вида обитали в лесах, спали на деревьях, но днем активно передвигались по земле. Хождение на двух ногах освободило им руки, благодаря чему они могли носить с собой пищу, а вертикальная поза защищала от жаркого солнца обнаженную спину. Рацион у них был не совсем таким, как у других человекообразных обезьян, — в дополнение к привычным фруктам и корням растений они питались еще и падалью. Иногда, возможно, они объединялись для охоты на мелких животных. Вряд ли ардипитек рамидус умел изготовлять орудия, поскольку самые древние из найденных предметов датируются 2,6 млн. лет назад. Однако первые австралопитеки, возможно, пользовались палками, сучками и костями, как современные шимпанзе. После обнаружения австралопитека рамидуса ученые наконец смогли восстановить родословную австралопитеков. Австралопитек анамский, найденный в 1995 году, обитал от 4,2 до 3,9 млн. лет назад. Челюсти его были почти такими же, как % у человекообразных обезьян, но зубы были лучше развиты. Самый древний австралопитек афарский имеет возраст около 3,8 млн. лет. Австралопитек африканский появился на 800 000 лет позже. Самая последняя находка — австралопитек гархи — жил около 2,5 млн. лет назад и является самым вероятным кандидатом в прямые предки рода Homo, тогда как австралопитек массивный и австралопитек бойсеи обитали рядом с представителями рода Homo на протяжении более чем миллиона лет.

Череп «Миссис Плес».

Этому черепу австралопитека африканского, найденного в 1935 году, ученый Роберт Брум дал прозвище «миссис Плес». Впоследствии Брум доказал, что этот гоминид, обитавший с 2,5 до 3,0 млн. лет назад, имел рост около 1,4 м, умел стоять совершенно прямо и ходить, как человек.

Древние руки.

Руки этого австралопитека афарского из Эфиопии, обитавшего 3,3 млн. лет назад, близки, но не идентичны рукам современного человека. Их обладатель умел как лазать по деревьям, так и, стоя за земле, изготовлять орудия.

Открытия в Африке.

Первым австралопитеком был ребенок, череп которого найден в 1924 году в Таунге в Южной Африке. Этот «ребенок из Таунга» относился к виду австралопитек  африканский. В 1959 году в ущелье Олдувай в Танзании  был обнаружен австралопитек бойсеи. Его череп, имевший возраст 2млн. лет, убедил ученых в том, что австралопитеки были предками современных людей.  Знаменитый экземпляр австралопитека афарского - «Люси» — был найден в 1979 году в Хадаре, Эфиопия.