Четвертичный период.

Последний период геологического календаря называется четвертичным, или антропогеновым. Он начался 1,8 млн. лет назад и продолжается по сей день. По геологическим меркам 18 000 лет назад Земля была такой же, как сейчас. Континенты, горы, срединно-океанические хребты и зоны субдукции находились примерно в том же положении, что и в наши дни. Однако облик нашей планеты был совсем не таким, как сегодня. На Земле наступил ледниковый период. Это было самое недавнее из оледенений, не раз повторявшихся за долгую историю нашей планеты. Огромные ледниковые щиты расползались от Северного полюса к югу, и все ледники на земном шаре были гораздо крупнее, чем сейчас. Несмотря на название, ледниковые периоды не обязательно бывают эпохой страшных морозов. На протяжении последней ледниковой эпохи климат не раз колебался: холодные периоды оледенений, когда ледовые шапки росли, сменялись промежуточными потеплениями, и площадь ледников сокращалась. Каждое оледенение длилось около 100 000 лет, а теплые промежуточные периоды - по 10 000 лет. Сейчас Земля переживает последний ледниковый период, но в данный момент продолжается межледниковое потепление. В разгар последнего оледенения лед и вечная мерзлота распространились далеко к югу, за пределы Северного полярного круга. Ледники вобрали в себя очень много воды — около 5 % от всей воды, какая есть на Земле, в том числе 90% пресной воды. Вследствие этого уровень океана упал на 100 м. Такое снижение уровня моря означает, что мелкие шельфовые моря внезапно превратились в сухие равнины, соединив изолированные раньше острова и континенты. Появление сухопутных мостов оказало громадное влияние на развитие животного и растительного мира. Люди тоже переселились из Азии в Америку, а европейцы заселили Британские острова.

Бугры пучения.

В Канадской Арктике разрастания подземного льда создают на поверхности бугры пучения, называемые эскимосским словом «пинго». Когда подземный лед начинает таять, верхушка бугра проваливается, образуя кратер. Древние бугры пучения в Ирландии и Англии указывают места, где в эпоху последнего оледенения существовала вечная мерзлота.

Могучая сила льда.

Ледяные щиты нарастают в течение долгих лет. Растущая толща снега сдавливает лежащие под ней слои, превращая их в лед. На любых, самых пологих склонах ледяная масса начинает под действием собственного веса медленно течь вниз, как река. На этом снимке видно, как ледяной щит Гренландии вытекает через расщелины в горном хребте.

Север и юг.

Крупномасштабное оледенение может развиться только там, где Вблизи полюсов находятся крупные массивы суши, потому что земля охлаждается быстрее, чем море. Во время последнего оледенения ледники шире распространились в Северном полушарии, так как здесь вокруг Северного Ледовитого океана сконцентрировалось сразу несколько континентов.

Почему растут ледники?

Летопись ископаемых показывает, что в последние 40 млн. лет климат на Земле становится все холоднее. 3 млн. лет назад охлаждение пошло быстрее, полярные ледовые шапки и ледники в горах Северного полушария начали расти. Большое влияние на эти перемены климата оказали меняющиеся очертания континентов. Антарктида отдалилась от других южных континентов, и вокруг нее сформировалось кольцевое океанское течение - Течение Западных Ветров, отрезавшее приток теплой воды и воздуха. Это привело к остыванию Южного полярного региона. Антарктида покрылась ледяным панцирем, температура воды в море упала. Около 3 млн. лет назад Северная и Южная Америка соединились сухопутным мостом — Панамским перешейком, поэтому теплые атлантические воды не могли больше течь вокруг экватора и повернули к северу. Это привело к увеличению количества осадков в Восточной Канаде, Гренландии и Скандинавии — трех основных эпицентрах оледенения, где толщина ледников достигала 3000 м. Теплые океанские течения несли с собой влажный воздух, и количество дождя и снега, выпадавшее в северных районах, резко возросло. Вследствие этого реки несли в Северный Ледовитый океан все больше пресной воды. Пресная вода замерзает легче, чем морская, поэтому ледовая шапка в Северном Ледовитом океане быстро увеличивалась.

Коренные зубы мамонта.

Одним из самых распространенных животных Европы и Азии в последнюю ледниковую эпоху был покрытый шерстью мамонт. Его коренные зубы (вверху) были большими и покрыты бороздками, чтобы пережевывать жесткую траву и кустарники.