Первые убедительные ископаемые доказательства того, что в конце докембрийской эры существовали сложные организмы, были найдены в 1940-х годах на юге Австралии. Эти эдиакар-ские окаменелости, названные так по имени холмов Эдиакара в горах Флиндерс, где они были впервые обнаружены, представляют собой небольшие вдавленные отпечатки в слоях осадочного песчаника. В наши дни эдиакарские окаменелости находят по всему миру — от Сибири до Намибии — в горных породах вендского периода, то есть конца докембрийской эры. Они имеют форму разнообразных сгустков, мешочков, ребристых «перьев» или лент, их длина варьирует от 1 см до 1 м. По-видимому, тела этих существ были полностью мягкими и не содержали твердых частей, например, раковин, которые могли бы сохраниться в окаменелом виде.

Докембрийские студенистые существа.

Первоначально эдиакарские организмы считались предками основных групп современных беспозвоночных (животных, не имеющих позвоночника). Впоследствии они развились в более или менее знакомые нам группы многоклеточных беспозвоночных, таких, как медузы, черви и полипы. Но теперь эта точка зрения на роль эдиакарских вен-добионтов в эволюции подвергается сомнениям. Некоторые ученые полагают, что они не относились ни к растениям, ни к животным и в целом представляют собой вымершую группу, неудачный эволюционный эксперимент. Но другие палеонтологи не согласны с этим. Они утверждают, что по крайней мере некоторые из эдиакарских существ могли относиться к различным группам беспозвоночных, которые существуют до сих пор. Например, такие эдиакарские вендобионты, как чарния и птеридиний, могли быть предками современных полипов, а другие превратились в современных членистоногих и кольчатых червей.

Горы Флиндерс.

Холмы Эдиакара в горах Флиндерс на юге Австралии стали знамениты в 1940-е годы благодаря геологу Р. К Сприггу, который обнаружил в них множество докембрийских окаме-нелостей размером от 1 см до 1 м.

Загадка эволюции.

Загадка истинной природы эдиакарских организмов — это только часть общей тайны, окружающей время появления первых многоклеточных живых существ (метазоа). Существуют окаменелости, позволяющие предположить, что одноклеточные организмы, способные к половому размножению, существовали миллиард лет назад и даже раньше. Окаменелости кембрийского периода, образовавшиеся около 545 млн. лет назад, так разнообразны, что эволюция их наверняка началась еще в докембрийское время. Другой современный подход к этой тайне эволюции основывается на так называемых «молекулярных часах». Учитывая известную скорость генетических изменений и генетическое «расстояние» между основными группами животных, существующих в наши дни, эта теория относит возникновение первых многоклеточных существ и появление различий между основными группами к периоду от 600 млн. до 1 млрд. лет назад. В 1997 году на юге Китая были найдены окаменелости, подтверждающие эту теорию. В докембрийских горных породах, чей возраст достигает 570 млн. лет, содержались сгустки крохотных шариков диаметром меньше 0,1 мм. Эти шарики имеют тонкую клеточную структуру, которая до сих пор не обнаруживалась в столь древних породах. Ученые были изумлены: они представляли собой идеально сохранившиеся эмбрионы живых существ, застигнутые процессом окаменения через несколько часов, если не минут, после оплодотворения. Как это произошло - остается загадкой. Клеточное строение эмбрионов очень напоминает строение ранних беспозвоночных, таких, как древние плоские черви и членистоногие.

Ископаемый эмбрион.

Этот крошечный шарик диаметром 0,1 мм представляет собой эмбрион неизвестного древнего организма. Окаменелый эмбрион возрастом около 570 млн. лет был найден в вендских пластах в Китае.

Образование эдиакарских окаменелостей.

Обычно мягкотелые существа выпадают из летописи древних окаменелостей, потому что их тела не превращаются в камень в слоях осадочных пород. Поэтому эдиакарские окаменелости до сих пор озадачивают ученых. Тела этих существ сохранились в виде сплющенных, но тем не менее глубоких трехмерных отпечатков в древних песчаниках. Ученые проводили эксперименты с целью воспроизвести процесс, при котором образовались эдиакарские окаменелости. Они закапывали медузу в слой песка, однако так и не получили отпечатков, подобных эдиакарским. Это привело многих исследователей к выводу, что эдиакарские организмы состояли из гораздо более плотного вещества, нежели современные медузы.